Σε αυτό το προκλητικό θεωρητικό έργο, ο συγγραφέας εξετάζει τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να εξηγηθούν οι διαφορετικές επιδόσεις των οικονομικών σε μεγάλες χρονικές περιόδους. Ρωτώντας "ποιος είναι ο καλύτερος συνδυασμός θεσμών που μας επιτρέπει να αποκτήσουμε τα κέρδη από το εμπόριο", μας παρέχει μια ευρεία προοπτική για το πώς οι θεσμοί εμμένουν και αλλάζουν, αντικαθιστώντας το προηγούμενο δικό του έργο για τα κίνητρα που οδηγούν σε αποτελεσματικούς θεσμούς.
Τώρα, η προσοχή του εστιάζεται στην αλληλεπίδραση των θεσμών, που ορίζονται ως οι περιορισμοί που δημιουργούν τα άτομα για να διαμορφώσουν την αλληλεπίδρασή τους, και των οργανισμών που δημιουργήθηκαν για να επωφεληθούν από τις ευκαιρίες που παρέχουν οι θεσμοί για την ανάπτυξη των οικονομιών. Η σημασία των θεσμών προκύπτει από το κόστος μέτρησης αυτών που έχουν αξία, της προστασίας των δικαιωμάτων, της αστυνόμευσης και εφαρμογής των συμφωνιών. Από τη στιγμή που δημιουργούνται οι θεσμοί καθορίζουν το κόστος διαφόρων ειδών δράσης σε πολιτικό και οικονομικό πλαίσιο.
Ο North εφαρμόζει τις θεωρίες του για την αλληλεπίδραση που υπάρχει μεταξύ της εξέλιξης των θεσμών και των πολιτικών και οικονομικών οργανισμών σε ένα πλήθος ιστορικών παραδειγμάτων, συμπεριλαμβανομένης και της ανάπτυξης των διοικητικών δομών, του εμπορικού δικαίου, της ασφάλισης και των χρηματοοικονομικών αγορών. Το αποτέλεσμα στο οποίο καταλήγει είναι εξίσου πολύτιμο, τόσο για τους φοιτητές των οικονομικών, όσο και για τους φοιτητές της ιστορίας και της πολιτικής. (James Alt, Harvard University)